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Als Wirtschaftszweig oder auch Branche bezeichnet man die Zusammenfassung von Unternehmen zu einer Gruppe. Dabei wird unterschieden nach der Art des hergestellten Produktes, der eingesetzten Technologie und der Art der Dienstleistung.

Im Laufe der Zeit wurde die Klassifikation der Wirtschaftszweige immer detaillierter. In den letzten Jahrzehnten sind zahlreiche Branchen dazugekommen, die es noch Mitte der 70er Jahre beispielsweise nicht gab. Denken wir dabei nur an die rasante Entwicklung der neuen Medien und der Computertechnik. Neue Fertigungstechnologien sind entstanden und neuartige Rohstoffe werden verarbeitet. Die Nutzung der erneuerbaren und umweltfreundlichen Energien führte ebenfalls zur Schaffung neuer Unternehmensgruppen, die bei der Klassifikation der Wirtschaftszweige Berücksichtigung gefunden haben.
Die Unterteilung erleichtert in vielen Verwaltungsbereichen die Arbeit. So können die Rentenkassen und die gesetzlichen Unfallversicherungen sowie die Finanzbehörden und das Statistische Bundesamt die so genannten Branchenkennziffern nutzen, die ein Unternehmen in eine Gruppe eingliedern.So lassen sich statistische Erhebungen wesentlich einfacher und schneller durchführen, als das vor der Spezifikation der Fall war. Auch die Eckdaten der wirtschaftlichen Entwicklung lassen sich wesentlich detaillierter ermitteln, was besonders bei der Ausbildung von Fachkräftenachwuchs und der Verteilung von Fördermitteln aus dem europäischen Fond zur Strukturförderung ein entscheidendes Kriterium ist.